它们主要分布于热带和温带海区，在中国南海、台湾海峡、东海、黄海南部都能够看到。虽然鲸鲨一般都会在近海的范围活动，但是它们也会随着季节的变化，游到沿岸地区觅食。
鲸鲨是滤食动物，以浮游生物、巨大的'藻类、磷虾与小型的自游动物为食。它们的牙齿不是扮演觅食的功用，取而代之的，是鳃条之间的过滤器官，它可以阻止大于2至3毫米的物体通过，然后被鲸鲨吞入腹中。
虽然鲸鲨拥有巨大的身躯，但个性却是相当温和，还会与潜水人员嬉戏，因此经常被科学家用来教育社会大众。
